Tim nasional Jepang U-23 menuliskan sejarah baru dengan menjuarai Piala Asia U-23 untuk ketiga kalinya, rekor terbanyak sepanjang turnamen, setelah menaklukkan China dengan skor telak 4-0 dalam laga final di Prince Abdullah Al Faisal Stadium, Jeddah, Sabtu (24/1). Kemenangan ini sekaligus mempertahankan gelar yang direbut pada edisi sebelumnya.
Dominasi Sejak Kick-off, China Tak Berkutik
Jepang langsung mengambil inisiatif menyerang sejak bola digulirkan. Tekanan tinggi yang mereka terapkan sukses mempersempit ruang gerak China. Hasilnya segera terlihat saat Yuto Ozeki membuka keunggulan pada menit ke-12. Memanfaatkan bola muntah di kotak penalti, tendangannya sempat membelok dari bek China, Peng Xiao, sebelum mengecoh kiper Li Hao. Gol ini disahkan setelah proses peninjauan VAR.
Delapan menit berselang, keunggulan Jepang bertambah. Kosei Ogura menunjukkan aksi individu gemilang dengan merebut bola di area lawan, melewati satu pemain, dan melepaskan tembakan keras ke sudut jauh gawang China. China yang coba merespons dengan permainan langsung dan umpan-umpan panjang, mentah menghadapi pertahanan Jepang yang terorganisasi rapat. Babak pertama berakhir 2-0 dengan catatan tembakan Jepang dua kali lipat lebih banyak.
Babak Kedua: Konsentrasi Penuh dan Penalti Penentu
Intensitas permainan Jepang tidak surut di babak kedua. Puncaknya, wasit menganugerahkan tendangan penalti untuk Jepang pada menit ke-57 setelah Liu Haofan dinyatakan melakukan handball di kotak terlarang. Ryunosuke Sato maju sebagai eksekutor dan menjebol gawang Li Hao dengan eksekusi tenang, memperlebar jarak menjadi 3-0.
China sempat bersorak pada menit ke-68 saat bola berhasil masuk ke gawang Jepang. Namun, sorakan itu diputuskan wasit setelah bendera offside berkibar, memupus harapan kebangkitan mereka. Jepang kemudian menutup pertandingan dengan gaya. Pada menit ke-76, tendangan Kosei Ogura untuk kedua kalinya menggoyang jala China setelah sempat membelok dari pemain bertahan. Skor 4-0 bertahan hingga peluit panjang berbunyi, menegaskan dominasi mutlak Jepang sepanjang 90 menit.
Gelar Ketiga dan Rekor Tak Terkalahkan
Kemenangan ini menjadikan Jepang sebagai tim pertama yang meraih tiga gelar juara Piala Asia U-23 (2016, 2024, 2026), sekaligus mempertahankan gelar. Performa impresif mereka ditutup tanpa sekalipun kalah dalam perjalanan menuju puncak. Kemenangan ini juga memperkuat posisi Jepang sebagai kekuatan sepak bola usia muda terdepan di Asia, sambil memberikan pelajaran berharga bagi China yang harus puas finish sebagai runner-up.
